Regenwälder der Meere: Die faszinierende Welt der tropischen Korallenriffe
Die tropischen Ozeane beherbergen eines der prächtigsten und komplexesten Ökosysteme unseres Planeten: die Korallenriffe. Obwohl sie weniger als 1,2 % des Meeresbodens bedecken, sind sie die Heimat für ein Viertel bis ein Drittel aller marinen Arten. In diesem sechsten Teil unserer Serie erkunden wir die Biologie dieser "lebenden Mauern", ihre strengen Überlebensbedingungen und die dramatischen Gefahren, denen sie in einer sich erwärmenden Welt ausgesetzt sind.
1. Die physikalischen Bedingungen: Wo Korallen gedeihen
Korallenriffe sind wählerisch. Sie entstehen nur in einem schmalen Gürtel um den Äquator, zwischen 23° Nord und 23° Süd. Damit ein Riff wachsen kann, müssen drei Hauptbedingungen erfüllt sein:
- Wärme: Die Wassertemperaturen müssen fast das ganze Jahr über über 23 °C liegen. In kalten Auftriebsgebieten, wie vor den Westküsten Südamerikas oder Afrikas, sucht man sie daher vergeblich.
- Licht: Da Korallen auf Photosynthese angewiesen sind (dazu später mehr), benötigen sie klares, flaches Wasser. Die meisten Riffe wachsen in Tiefen von weniger als 50 Metern.
- Salzgehalt und Reinheit: Korallen vertragen kein Süßwasser. Deshalb gibt es keine Riffe vor den Mündungen großer Flüsse wie dem Amazonas.
2. Das Wunder der Symbiose: Tier oder Pflanze?
Eine Koralle ist eigentlich ein Tier, ein sogenannter Polyp, der eng mit Quallen und Seeanemonen verwandt ist. Das Geheimnis ihres Erfolgs ist jedoch eine enge Partnerschaft mit mikroskopischen Algen, den Zooxanthellen.
Diese Algen leben im Gewebe der Korallenpolypen und betreiben Photosynthese. Sie liefern der Koralle bis zu 95 % ihrer Nahrung in Form von Zucker und Sauerstoff. Im Gegenzug bietet die Koralle den Algen Schutz und wichtige Nährstoffe wie Stickstoff und Phosphor. Diese effiziente Nährstoff-Wiederverwertung erlaubt es den Riffen, in den ansonsten nährstoffarmen "Wüsten" der tropischen Ozeane wie blühende Oasen zu existieren.
3. Die Architektur der Riffe: Von Atollen und Barrieren
Der berühmte Naturforscher Charles Darwin erklärte als Erster, wie die ringförmigen Atolle entstehen. Alles beginnt mit einem Vulkan, der aus dem Meer aufsteigt. Um die Insel bildet sich zunächst ein Saumriff. Wenn die Insel über Jahrmillionen langsam versinkt, wachsen die Korallen immer weiter nach oben zum Licht. Schließlich verschwindet die Insel ganz, und es bleibt nur ein Ring aus Korallen zurück, der eine flache Lagune umschließt.
Das größte Bauwerk, das jemals von Lebewesen erschaffen wurde, ist das Great Barrier Reef in Australien. Es erstreckt sich über 2.600 Kilometer und ist so groß, dass es sogar aus dem Weltraum sichtbar ist.
4. Biologische Gefahren: Der Kampf ums Überleben
Das Leben im Riff ist ein ständiger Kampf. Ein natürlicher Feind ist der Dornenkronenseestern (Acanthaster). Dieser riesige Seestern frisst die lebenden Korallenpolypen ab. In einem gesunden Riff kommt er nur selten vor, doch durch Überfischung seiner natürlichen Feinde (wie der Riesenschnecke Tritonshorn) und Nährstoffeinträge kommt es immer häufiger zu Massenvermehrungen, die ganze Riffe innerhalb kurzer Zeit kahlfressen können.
5. Korallenbleiche: Wenn die Partner flüchten
Die größte Bedrohung für die Riffe ist heute die globale Erwärmung. Wenn das Wasser zu warm wird (schon 1-2 °C über dem Maximum reichen aus), geraten die Zooxanthellen unter Stress und produzieren Giftstoffe. Die Koralle stößt ihre Partner daraufhin aus. Da die Algen für die Farbe der Korallen verantwortlich sind, bleibt nur das weiße Kalkskelett zurück – die Koralle "bleicht".
Wenn die Temperaturen nicht schnell wieder sinken, verhungert die Koralle und stirbt ab. Zwischen 2015 und 2017 erlebte das Great Barrier Reef eine katastrophale Bleiche, bei der fast 50 % der Korallen auf einer Strecke von 1.600 Kilometern starben.
6. Die stille Gefahr: Ozeanversauerung
Zusätzlich zur Wärme macht das CO2 aus der Atmosphäre das Meerwasser saurer. Dies behindert die Fähigkeit der Korallen, Kalziumkarbonat für ihre Skelette abzuscheiden. In einer saureren Umgebung wachsen Riffe langsamer und werden brüchiger. Wissenschaftler befürchten, dass bis zum Jahr 2080 die Skelette vieler Korallen schneller zerfallen könnten, als sie aufgebaut werden.
Fazit: Hoffnung durch Wissenschaft?
Die Zukunft der Korallenriffe sieht düster aus, doch die Forschung gibt nicht auf. Initiativen zur Identifizierung von "Hoffnungs-Oasen" – Riffen, die natürlicherweise widerstandsfähiger gegen Wärme sind – laufen weltweit. Zudem arbeiten Wissenschaftler an der sogenannten "unterstützten Evolution", um Korallenstämme zu züchten, die höhere Temperaturen tolerieren können.
Letztlich hängt das Überleben dieser Unterwasser-Paradiese jedoch von uns ab. Nur eine drastische Reduktion der Treibhausgase und ein Ende der lokalen Verschmutzung können sicherstellen, dass künftige Generationen die Farbenpracht der Riffe noch erleben dürfen.